2011년 필리핀 사회를 뒤흔든 이른바 ‘파제로 주교들(Pajero Bishops)’ 사건은, 종교와 권력이 은밀히 거래할 때 무엇이 무너지는지를 적나라하게 보여준 사례였다. 가난한 이들의 편에 서야 할 가톨릭 고위 성직자들이 정부로부터 고급 차량을 제공받았다는 사실이 드러나며, 교회의 도덕적 권위는 심각한 타격을 입었다.
사건의 전모는 글로리아 마카파갈 아로요 대통령(2001~2010) 퇴임 이후인 2011년 여름, 새 정부와 언론에 의해 공개됐다. 필리핀 상원 청문회에서 정부 산하 복권공사(PCSO) 신임 이사장이 폭로한 바에 따르면, 아로요 정권 시절 수백만 페소의 복권 기금이 일부 가톨릭 주교들에게 ‘선물’ 명목으로 전달됐다. 그 대가로 제공된 것은 미쓰비시 파제로 등 고급 SUV 차량들이었다.
가장 상징적인 인물은 민다나오 부투안 교구의 후안 데 디오스 푸에블로스 주교였다. 그는 2009년 자신의 66세 생일을 앞두고 대통령에게 직접 차량 지원을 요청하는 서한을 보냈고, 실제로 약 170만 페소 상당의 SUV를 제공받았다. 이 밖에도 바실란, 아브라 등지의 주교들을 포함해 7명 안팎이 차량이나 현금을 받은 정황이 드러났으며, 총액은 약 690만 페소로 추산됐다.
문제는 이것이 단순한 ‘호의’가 아니라는 점이다. 필리핀 헌법은 공공 자금이 특정 종교를 지원하는 것을 명백히 금지하고 있다. 그럼에도 국고가 성직자 개인에게 제공됐다는 사실은 위헌 소지뿐 아니라, 교회가 정치권력과 부적절한 유착 관계를 맺어온 것 아니냐는 의혹을 불러왔다. 특히 가톨릭교회가 아로요 정권의 각종 부패 의혹에 대해 비교적 온건한 태도를 보였던 점은, ‘침묵의 대가’ 논란을 더욱 키웠다.
파문이 커지자 해당 주교들은 서둘러 차량 반납 의사를 밝혔다. 푸에블로스 주교는 “작은 차를 타도 괜찮다”며 명예 회복을 호소했고, 다른 주교들 역시 차량이 개인적 사치가 아니라 사목·구호 활동에 쓰였다고 해명했다. 그러나 여론은 이미 냉담해진 뒤였다.
결국 필리핀 가톨릭주교회의(CBCP)는 이례적으로 빠른 대응에 나섰다. 2011년 7월, CBCP는 공식 사과 성명을 통해 “일부 주교들의 행동이 교회에 깊은 상처를 남겼다”며 국민과 신자들에게 고개를 숙였다. 정부와의 관계에서 윤리적 기준을 지키지 못했다는 점을 인정하고, 재발 방지를 약속했다. 은폐보다는 시인과 사과를 택한 점은 분명 이전과 다른 대응이었다.
그러나 상처는 쉽게 아물지 않았다. 언론은 이들을 ‘파제로 주교’라 명명하며 집중 비판했고, ‘파제로’는 곧 탐욕적인 성직자의 상징이 됐다. 교회를 옹호하던 가톨릭 언론과 평신도들조차 실망을 감추지 못했다. 일부 신자들은 헌금 거부를 언급했고, 정부는 “도덕적 우위에 있던 교회도 완전하지 않다”며 교회의 정치적 영향력을 견제하는 근거로 이 사건을 활용했다.
‘파제로 주교’ 사건은 단순한 스캔들이 아니다. 이는 종교가 권력과 재물에 가까워질 때 얼마나 쉽게 자기모순에 빠질 수 있는지를 보여준 경고였다. 가난한 이들의 편에 서야 할 교회가 특권의 수혜자가 되는 순간, 설교해 온 청렴과 정의는 설득력을 잃는다. 필리핀 가톨릭교회는 이 사건을 통해 뼈아픈 교훈을 얻었지만, 동시에 질문도 남겼다. 사과만으로 도덕적 권위는 회복될 수 있는가, 그리고 교회는 앞으로도 권력 앞에서 침묵하지 않을 수 있는가.